Les tumeurs du foie

Chez les enfants et les adolescents, les tumeurs malignes du foie sont rares.

La majorité d’entre elles (90 %) se divisent en deux groupes :
●    l’hépatoblastome (HB), qui survient habituellement avant l’âge de 4 ans. Il s'agit du cancer du foie pédiatrique le plus courant ;
●    le carcinome hépatocellulaire (CHC), ou hépatocarcinome, qui survient plutôt chez l’adolescent. Il est souvent favorisé par une hépatite virale chronique, notamment l'hépatite B.

Le troisième type de cancer du foie pédiatrique (10 %), beaucoup plus rare, est le sarcome embryonnaire indifférencié du foie. Il se développe généralement chez les enfants âgés de 6 à 10 ans.

Quels sont les symptômes ?

Le signe le plus révélateur d’une tumeur du foie de l’enfant est l’augmentation du volume de l’abdomen, accompagnée de douleurs ou de troubles digestifs si la tumeur est très volumineuse.

Au moment du diagnostic, la plupart des enfants porteurs d’hépatoblastome ne présentent pas de symptômes, contrairement aux cas d’hépatocarcinome pour lesquels il existe souvent de la fièvre, des douleurs, un ictère (jaunisse), une perte de poids, un manque d’appétit.

Comment poser le diagnostic ?

Le diagnostic d’une tumeur du foie se fait par des examens d’imagerie (scanner ou IRM). Ils permettent d’évaluer quelles sont les parties du foie, appelées segments, qui sont atteintes par la tumeur.  Souvent, une biopsie de la tumeur est réalisée sous anesthésie générale afin de connaître précisément sa nature et ainsi proposer le traitement le plus adapté.

En cas de suspicion de propagation de la tumeur, des tests supplémentaires peuvent s'avérer nécessaires. Le bilan d’extension vise à rechercher des métastases, essentiellement dans le poumon et l’abdomen.

Les hépatoblastomes et les hépatocarcinomes sécrètent dans le sang des marqueurs tumoraux. Il s’agit de l'alpha-fœtoprotéine (AFP) et de l’hormone choriogonadotrophique (hCG). Ces marqueurs tumoraux aident à poser le diagnostic initial, à mesurer l’efficacité du traitement et à détecter précocement une éventuelle récidive après la fin du traitement.

Quels sont les traitements ? 

L’objectif principal du traitement est de retirer complètement la tumeur par chirurgie, tout en conservant des vaisseaux nécessaires à l’irrigation et au drainage du foie restant. Cette intervention s’accompagne presque toujours d’une chimiothérapie, avant et après l’opération. La chirurgie peut aussi être utilisée pour retirer les métastases qui n’ont pas disparu sous chimiothérapie. Dans certains cas, une transplantation de foie peut être indiquée. 

Les enfants atteints d’hépatoblastome ont un taux de survie à 5 ans d’environ 80 %. Le pronostic des hépatocarcinomes est moins favorable car ces types de tumeurs sont moins chimio-sensibles que les hépatoblastomes.

Le suivi de la maladie

Le quotidien d’un enfant atteint d’un cancer et de son entourage est bousculé par la maladie et les traitements. Le soutien et l’accompagnement sont essentiels durant toute cette période. 

Ressources et liens utiles :

Rubrique Anatomie du foie de L’Institut national du cancer 

Centre suisse du foie de l'enfant des hôpitaux universitaires de Genève