Les tumeurs du foie

Chez les enfants et les adolescents, les tumeurs malignes du foie sont rares : elles représentent moins de 2% des cancers pédiatriques.

La majorité d’entre elles (90 %) se divisent en deux groupes :

• L’hépatoblastome (HB) qui survient habituellement avant l’âge de 4 ans. Il s'agit du cancer du foie pédiatrique le plus courant.
• Le carcinome hépatocellulaire (CHC) ou hépatocarcinome qui survient plutôt chez l’adolescent. Il est souvent favorisé par une hépatite virale chronique, notamment l'hépatite B.

Pour en savoir plus sur la vaccination contre l’hépatite B, vous pouvez consulter l’article dédié sur e-cancer.

Le troisième type de cancer du foie pédiatrique (10 %), beaucoup plus rare, est le sarcome embryonnaire indifférencié du foie. Il se développe généralement chez les enfants âgés de 6 à 10 ans.

Le foie

Organe vital de l’organisme, le foie fait partie de l’appareil digestif. C’est un des plus gros organes du corps, il se situe dans la partie supérieure droite de l’abdomen. On peut le repérer en mettant sa main sur la droite du ventre, sous les dernières côtes.

Le foie possède de nombreuses fonctions indispensables à l’organisme :

• Il produit la bile qui aide à la digestion des graisses.
• Il stocke le glucose, les vitamines et les minéraux issus de la digestion et les libère dans le sang lorsque le corps en a besoin.
• Il fabrique des protéines qui contribuent à la coagulation du sang afin de stopper les saignements en cas de coupure ou de blessure.
• Il débarrasse le sang des éléments nocifs comme les résidus de médicaments et les déchets de l’organisme.
• Il régule la quantité de certaines substances chimiques naturellement présentes dans le corps comme le cholestérol.

Un quart du volume du foie seulement est nécessaire pour faire fonctionner le corps normalement. Le foie possède également d’importantes capacités de régénération puisque si l’on retire une partie du foie, de nouvelles cellules se fabriquent rapidement et permettent au foie restant de grossir et de retrouver la taille d’un foie entier.

Pour en savoir plus, consultez l'article Anatomie du foie sur le site de l’Institut national du cancer.

Quels sont les symptômes ?

Le signe le plus révélateur d’une tumeur du foie de l’enfant est l’augmentation du volume de l’abdomen, accompagnée de douleurs ou de troubles digestifs si la tumeur est très volumineuse. Au moment du diagnostic, la plupart des enfants porteurs d’hépatoblastome ne présentent pas de symptômes contrairement aux cas d’hépatocarcinome pour lesquels il existe souvent de la fièvre, des douleurs, un ictère (jaunisse), une perte de poids, un manque d’appétit.

Comment poser le diagnostic ?

Le diagnostic débute habituellement par une visite chez votre médecin. Si nécessaire, ce dernier dirigera votre enfant vers un spécialiste ou lui prescrira des examens complémentaires.

Le diagnostic d’une tumeur du foie se fait par des examens d’imagerie (scanner ou IRM). Ils permettent d’évaluer quelles sont les parties du foie, appelées segments, qui sont atteintes par la tumeur. Souvent, une biopsie de la tumeur est réalisée sous anesthésie générale afin de connaître précisément sa nature et proposer le traitement le plus adapté.

En cas de suspicion de propagation de la tumeur, des tests supplémentaires peuvent s'avérer nécessaires. Le bilan d’extension vise à rechercher des métastases, essentiellement dans le poumon et l’abdomen. Les hépatoblastomes et les hépatocarcinomes sécrètent dans le sang des molécules que l’on appelle marqueurs tumoraux. Il s’agit de l’alphafoetoproteine (AFP) et de l’hormone choriogonadotrophique (hCG). Ces marqueurs tumoraux aident à poser le diagnostic initial et à mesurer l’efficacité du traitement et à détecter précocement une éventuelle récidive après la fin du traitement.

Quels sont les traitements ?

L’objectif principal du traitement est de retirer complètement la tumeur par chirurgie tout en conservant des vaisseaux nécessaires à l’irrigation et au drainage du foie restant. Cette intervention s’accompagne presque toujours d’une chimiothérapie avant et après l’opération. La chirurgie peut aussi être utilisée pour retirer les métastases qui n’ont pas disparu sous chimiothérapie. Dans certains cas, une transplantation de foie peut être indiquée.

Les enfants atteints d’hépatoblastome ont un taux de survie à 5 ans d’environ 80 %. Le pronostic des hépatocarcinomes est moins favorable car ces types de tumeurs sont moins chimiosensibles que les hépatoblastomes, c’est-à-dire qu’ils réagissent en général moins bien à un traitement par chimiothérapie.

Vivre avec la maladie

Le quotidien d’un enfant atteint d’un cancer et de son entourage est bousculé par la maladie et les traitements. Le soutien et l’accompagnement sont essentiels durant toute cette période.

Pour vous aider, nous vous invitons à consulter les rubriques du parcours de soins pour en savoir plus sur l’hospitalisation, les traitements et les examens, vos droits et démarches ainsi que le suivi médical. Vous y trouverez également des conseils et des ressources utiles pour mieux vivre le quotidien pendant et après la maladie.

Ces informations ont été rédigées avec la participation de la Société Française de lutte contre les Cancers et les leucémies de l’Enfant et de l’adolescent (SFCE).

Ressources et liens utiles : 

Article Hépatoblastome tumeurs du foie de l'enfant du centre suisse du foie de l'enfant des hôpitaux universitaires de Genève