C'est quoi la leucémie ?

La leucémie est un cancer qui affecte le sang et la moelle osseuse.

Le sang transporte l’oxygène, la chaleur et la nourriture à tous tes organes. Il y a trois types de cellules dans le sang : 

• les globules rouges qui transportent l'oxygène
• les globules blancs qui défendent le corps contre les microbes et les infections
• les plaquettes qui font coaguler le sang en cas de saignement. C’est-à-dire qu’ils rendent le sang solide pour qu’il arrête de couler. 

Le sang est fabriqué par la moelle osseuse. La moelle osseuse, c’est le liquide qu’il y a dans les os. Lorsque la moelle osseuse ne travaille plus correctement, elle produit des globules blancs anormaux qui se multiplient en quantité importante et prennent la place des bonnes cellules sanguines. Ceux-ci se répandent ensuite dans le sang et dans différents organes tels que le foie, la rate ou le système nerveux central et perturbent leur fonctionnement.

En France, chez les adolescents âgés entre 15 et 20 ans, environ 150 à 200 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Grâce aux progrès thérapeutiques, le taux de survie à cinq ans atteint 50 % chez les adolescents.

Les différentes formes de leucémie

Il existe plusieurs types de leucémies selon que la maladie se développe rapidement ou pas et selon le type de cellules anormales en cause. Les symptômes, les évolutions et les traitements sont différents pour chaque type de leucémie. 

Les leucémies aiguës

Les leucémies aiguës sont les formes les plus fréquentes chez l’enfant et l'adolescent. La maladie se déclare brutalement. Les cellules anormales ne parviennent pas à maturité, elles se multiplient rapidement et les symptômes apparaissent en quelques semaines.

Parmi les leucémies aiguës, on différencie :

• les leucémies aiguës lymphoblastiques ou lymphoïdes (LAL) si les lymphocytes (type de globule blanc) sont en cause
• les leucémies aiguës myéloïdes (LAM) si des cellules de la lignée myéloïde sont en cause

La leucémie aiguë lymphoïde (LAL) est la forme la plus courante de leucémie chez les enfants et adolescents. 

Les leucémies chroniques

Les leucémies chroniques se déclarent progressivement, elles impliquent une multiplication plus lente des cellules et elles peuvent fonctionner normalement pendant un certain temps. Tu peux ne pas ressentir de symptômes pendant une longue période car les cellules anormales sont des cellules matures et peuvent continuer à fonctionner normalement.

Les cas de leucémies chroniques chez les enfants et adolescents sont très rares avec environ 20 à 30 nouveaux cas par an en France.

Y a-t-il des facteurs de risque ?

Il est très difficile aujourd’hui de faire un rapprochement entre la maladie et un facteur de risque spécifique. Certaines anomalies présentent sur les chromosomes sont associées à un risque accru de leucémie. Ainsi, les enfants porteurs d’une trisomie 21 ont un risque environ 20 fois supérieur de développer une leucémie par rapport aux autres enfants.

Certaines maladies génétiques rares entraînent également une augmentation du risque.

Enfin, certains traitements ou certains contaminants environnementaux peuvent augmenter le risque de leucémie (les pesticides, les solvants organiques, le benzène, les métaux lourds, chimiothérapies...). Toutefois, il n’y a pas suffisamment de preuves à l’heure actuelle pour affirmer que ce sont des facteurs de risque connus. 

Dans tous les cas, la leucémie n’est pas contagieuse. Les personnes en contact étroit avec une personne atteinte de leucémie n’ont pas plus de risque de développer la maladie que toute autre personne. 

Les principaux symptômes

Les leucémies prennent des formes variées, les symptômes sont donc différents pour chaque type de leucémie. Les symptômes les plus courants sont :

• pâleur, fatigue, difficultés à respirer, palpitations (tachycardie), malaise général. C'est un signe de manque de globules rouges (anémie)
• petites tâches rouges qui apparaissent sous la peau à cause d’un saignement (pétéchies), saignement des gencives ou du nez, ecchymoses (« bleus ») « trop nombreuses ou trop fréquentes » voire hématomes. C'est un signe de manque de plaquettes (thrombopénie)
• infections fréquentes (angines, bronchites, gencives), fièvre. C'est un signe de manque de globules blancs normaux (leucopénie) 

Les symptômes de la leucémie peuvent aussi être liés à l’infiltration des organes par les cellules leucémiques. Cela peut se traduire par :

• des douleurs osseuses ou articulaires susceptibles de faire boiter
• le gonflement de ganglions, l’augmentation de volume de la rate ou du foie, la tuméfaction anormale des gencives 
• la perte d’appétit

Le premier réflexe en cas de doute est d'aller consulter ton médecin, surtout si les symptômes persistent et sont inexpliqués. 

Diagnostic et examens

Le diagnostic débute habituellement par une visite chez ton médecin traitant ou quand le résultat d’une analyse sanguine met en évidence des anomalies.
Les principaux examens lors du diagnostic sont : 

• Analyse sanguine
  L’analyse de sang permet d’évaluer la quantité et la qualité des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes et éventuellement la présence de cellules leucémiques. 
• Examen de la moelle osseuse (myélogramme)
  Le myélogramme (prélèvement et analyse de la moelle osseuse) est un examen très important car il permet de confirmer si tu es atteint de leucémie et de déterminer aussi précisément que possible le type de leucémie. Les résultats de cet examen ont des répercussions importantes sur le traitement et le pronostic. Cet examen n’est pratiqué qu’en milieu hospitalier spécialisé.
• Ponction lombaire
  La ponction lombaire consiste à prélever une petite quantité de liquide contenu dans les méninges, autour de la moelle épinière dans la colonne vertébrale. Elle permet de savoir si la leucémie s’est propagée dans le système nerveux central.
• Radiographie des poumons et échographie de l’abdomen 
  Ces examens d’imagerie permettent de vérifier les voies respiratoires et la présence d’une infection pulmonaire et/ou de ganglions anormaux dans le thorax.

D’autres examens de laboratoire, comme des analyses génétiques et moléculaires sont également indispensables pour affiner le diagnostic et décider de l’intensité du traitement qui sera mis en place.

Les traitements

Le traitement dépend du type de leucémie et de son groupe de risque. Le traitement le plus fréquent est la chimiothérapie. Il s’agit de médicaments anticancéreux qui détruisent les cellules cancéreuses.
 
Dans les formes les plus agressives, une greffe de moelle osseuse peut aussi être proposée en complément de la chimiothérapie conventionnelle pour remplacer la moelle osseuse endommagée suite à la maladie.
À l'arrêt du traitement, on procède pendant plusieurs années à une surveillance régulière qui consiste en un examen médical et une prise de sang.

Pour en savoir plus sur les différents types de traitement, tu peux consulter la rubrique dédiée Les types de traitement.

Ressources et liens utiles : 

• Globulo Quest, programme gamifié de suivi du parcours de soins de jeunes enfants atteints de leucémie, initiative de la Fédération Leucémie Espoir 
• Établissement Français du Sang (EFS) 
• Société Française d'Hématologie (SFC) 
• Société Française de Greffe de Moelle et de Thérapie Cellulaire (SFGM-TC)
• Société Française de Lutte contre les Cancers et Leucémies de l’Enfant (SFCE)
• Société Française de Pédiatrie (SFP)