C'est quoi un lymphome ?

Le lymphome est un cancer du système lymphatique. Le système lymphatique fait partie du système immunitaire. C'est un réseau de ganglions, de glandes et de vaisseaux qui transporte les globules blancs appelés lymphocytes dans tout le corps pour combattre les infections. 

Fonctionnement du système immunitaire

Le système immunitaire, c'est l’ensemble des défenses qui permettent à notre corps de se défendre contre ce qui peut l’agresser : les virus, les bactéries mais aussi les cellules cancéreuses. Par exemple, c’est le système immunitaire qui permet de guérir d’un rhume. 

Le système immunitaire est composé des cellules immunitaires que l’on appelle des lymphocytes. Ce sont des types de globules blancs. Il existe 2 types de lymphocytes : les lymphocytes B et les lymphocytes T. 

Les lymphocytes circulent dans le sang, les organes du corps et le réseau lymphatique. 

Le réseau lymphatique est un réseau de petits vaisseaux présents dans tout le corps et dans lequel coule la lymphe, le liquide qui contient les lymphocytes. 

Tout le long du réseau lymphatique, on trouve des ganglions. Ce sont de petits organes arrondis qui augmentent de volume en cas d'infection ou d'inflammation. 
Quand tu as une angine, tu peux sentir des petites boules au niveau du cou. Ce sont les ganglions qui se gonflent et luttent contre l’angine, qui est une inflammation de la gorge due à un virus ou une bactérie. 

Comme le système lymphatique parcourt tout le corps, la tumeur initiale peut commencer à plusieurs endroits (rate, ganglions, foie, thymus, peau, tube digestif…).

Les différents types de lymphomes

Il existe deux grands types de lymphomes :

• le lymphome de Hodgkin (LH), qui touche majoritairement les adolescents et les jeunes adultes
• le lymphome non hodgkinien (LNH), plus fréquent chez les enfants de moins de 15 ans

Le lymphome de Hodgkin

Le lymphome de Hodgkin, ou lymphome hodgkinien, ou encore maladie de Hodgkin, est un cancer dû à la prolifération de lymphocytes B anormaux. Il se différencie des autres lymphomes par la présence de cellules caractéristiques, appelées cellules de Reed-Sternberg. La maladie est plus souvent localisée et de meilleur pronostic.

On l'appelle comme ça car le premier à avoir décrit cette maladie est le médecin britannique Thomas Hodgkin. 

Les lymphomes non hodgkiniens

Les lymphomes non hodgkiniens (LNH) sont tous des cancers du système immunitaire mais ils diffèrent par l’apparence de leurs cellules, leurs caractéristiques immunologiques et moléculaires, leur mode de développement et leur impact sur l’organisme. En d'autres termes, les symptômes, l'évolution et l'efficacité des traitements sont différents en fonction du type de LNH.

Quels sont les principaux symptômes d'un lymphome ? 

Les symptômes peuvent être très variés selon la région de l’organisme touchée par le lymphome. Le symptôme le plus courant est la présence de ganglions lymphatiques enflés dans le cou, aux aisselles ou à l'aine. Les symptômes comprennent également :

• perte de poids inexpliquée 
• sueurs nocturnes 
• fièvre sans cause connue pendant trois jours ou plus 
• toux inexpliquée ou des essoufflements
• maux d'estomac
• nausée et vomissements
• plaies et démangeaisons de la peau

En cas de doute ou de symptômes persistants, consulte sans tarder ton médecin pour qu'il puisse faire un premier examen clinique.

Y a-t-il des facteurs de risque ?  

On ne sait pas bien pourquoi un lymphome se développe, mais plusieurs causes et facteurs de risque ont été identifiés pour les lymphomes chez les jeunes :

• L’infection par le virus d’Epstein-Barr (virus responsable de la mononucléose infectieuse)
• Un système immunitaire affaibli, suite à l’infection par le VIH, à la prise de médicaments qui affectent le système immunitaire ou à un déficit immunitaire héréditaire 
• Des antécédents familiaux de lymphomes 

Diagnostic et examens

Le diagnostic débute habituellement par une visite chez ton médecin traitant. Si nécessaire, ce dernier te dirigera vers un spécialiste ou te prescrira des examens complémentaires.
Pour confirmer qu’il s’agit bien d’un lymphome, on réalise d’abord une biopsie. C'est une opération chirurgicale pour prélever un morceau de la tumeur pour l'observer au microscope. Cela permet de savoir quel est le type de lymphome et son stade de développement. 

D’autres examens médicaux sont également indispensables tels que :

• Des analyses sanguines 
• Des examens d’imagerie (radiographies, scanners, échographies, IRM) pour déterminer les régions de l’organisme touchées par le cancer 
• Une ponction lombaire pour rechercher une éventuelle atteinte cérébrale 

Pour en savoir plus sur le diagnostic et les différents examens médicaux, tu peux lire notre article Détecter le cancer : diagnostic et examens

Les traitements

Le traitement le plus courant est la chimiothérapie. Ce sont des médicaments très forts que tu prends sous forme de pilules ou par injection intraveineuse et qui stoppent la multiplication des cellules cancéreuses.

La chambre implantable est un dispositif médical qui permet la perfusion des chimiothérapies. Un petit tuyau souple appelé cathéter reste branché à une de tes veines, qui sert à faire passer les médicaments sous forme liquide directement dans ton sang, sans faire de piqûre. La pose de la chambre implantable se fait par une opération sous anesthésie.

La radiothérapie peut être nécessaire dans certains cas, avant ou après la chimiothérapie.

La durée et l’intensité du traitement sont variables selon le type de lymphome.

Après rémission, tu es suivi durant plusieurs années, au moins jusqu’à la fin de la croissance, à la fois pour détecter à temps une éventuelle récidive et pour dépister et prendre en charge les effets indésirables des traitements. Le risque de récidive diminue considérablement après 3 ans et est très faible après 5 ans suivant le diagnostic. 

(Re)Vivre après un lymphome

Voici le témoignage d'Antoine, 23 ans, qui a été atteint d'un lymphome, à l'occasion de la Journée Mondiale des Lymphomes 2019, organisée par l'association France Lymphome Espoir.

Ressources et liens utiles : 

Association France Lymphome Espoir