Le cancer, c'est quoi ?

Le cancer désigne un groupe de maladies qui touche tous les âges de la vie. Une cellule se dérègle et se multiplie en empêchant le fonctionnement normal de l’organisme. Il existe des dizaines de cancers différents et de multiples façons de les soigner. 
On peut diviser le cancer en trois grands groupes :

• Les tumeurs solides : ce sont des cancers qui touchent les os, les organes ou d’autres tissus de l’organisme
• Les lymphomes : ce sont des cancers du système lymphatique
• Les leucémies : ce sont des cancers du sang et de la moelle osseuse 

Dysfonctionnement des cellules

Le corps humain est composé de milliards de cellules. Au cœur des cellules, les gènes contiennent l’information nécessaire à leur fonctionnement et en déterminent un certain nombre de caractéristiques. Chaque cellule naît, se multiplie en donnant naissance à de nouvelles cellules, puis meurt. Les gènes et l’ensemble des informations qu’ils contiennent sont transmis à ces nouvelles cellules.

Il arrive que certains gènes présentent des anomalies, le programme de fonctionnement de la cellule peut alors être déréglé et celle-ci peut se comporter de façon anormale. Soit ces anomalies sont réparées, soit elles induisent la mort spontanée de la cellule. Mais parfois, il arrive que ces cellules survivent.

Un cancer, c’est cela : une maladie provoquée par une cellule initialement normale dont le programme se dérègle et la transforme. Elle se multiplie et produit des cellules anormales qui prolifèrent de façon anarchique et excessive. Ces cellules déréglées finissent par former une masse qu’on appelle tumeur maligne, autrement dit cancéreuse.

Des cancers spécifiques aux adolescents et jeunes adultes

Le cancer de l'adolescent et du jeune adulte (AJA) est un cancer qui touche un adolescent ou un jeune adulte âgé de 15 à 25 ans inclus.
Il existe plusieurs formes de cancer chez les adolescents et les jeunes adultes, les plus fréquents sont :

• les lymphomes
• les sarcomes
• les tumeurs germinales 
• les leucémies aiguës
• les tumeurs du système nerveux central, ou tumeurs cérébrales

Pour en savoir plus sur chacun de ces cancers, consulte la rubrique Comprendre mon cancer.

Pourquoi parle-t-on de cancers spécifiques aux adolescents et jeunes adultes ?

D’abord parce que ce profil particulier, les 15-25 ans, se situe entre les enfants et les adultes plus âgés. C’est un âge où l’on peut être aussi bien touché par des cancers de type “pédiatrique” que par ceux diagnostiqués chez les adultes. Par conséquent, les options de traitement nécessitent souvent une expertise d’oncologie ou d’hématologie à la fois pédiatrique et adulte. Enfin, parce que l’apparition d’un cancer a un impact psychologique et social très important que l'on ne gère pas de la même façon quand on est un enfant, un adolescent ou un adulte. Le suivi d'un cancer chez les adolescents et jeunes adultes est donc spécifique à cette tranche d'âge. 

Classification et stades des cancers

Au moment du diagnostic, en plus d’identifier le type de cancer, les médecins définissent le degré d’extension de la maladie, c'est-à-dire l'étendue et le volume de la tumeur. C'est ce qu'on appelle le stade. Pour cela, ils utilisent le système de classification internationale TNM.

T = Tumeur : cela correspond à la taille de la tumeur
N = Node : ça signifie "ganglion" en anglais. Il indique si des ganglions lymphatiques ont été ou non envahis
M = Métastase : signale la présence ou l’absence de métastases.

Cette classification distingue quatre stades :

• stade 1 : tumeur locale de petite taille
• stade 2 : tumeur locale de volume plus important
• stade 3 : tumeur envahissant des ganglions lymphatiques ou des tissus avoisinants
• stade 4 : extension de la tumeur dans l'organisme sous forme de métastases