Le cancer, c’est quoi exactement ?

Le cancer est une maladie grave qui peut toucher tout le monde : les adultes, les enfants, et même les animaux. Il se développe à cause de cellules qui ne fonctionnent pas correctement dans un endroit du corps. Quand ces cellules se multiplient, elles deviennent de plus en plus nombreuses et forment une masse, comme une boule, qu'on appelle une tumeur.

La tumeur va grossir de plus en plus, jusqu'à empêcher l'organe où elle est installée de fonctionner correctement. Puis des cellules cancéreuses de cette tumeur vont se propager dans le reste du corps et s’attaquer à d’autres organes pour former de nouvelles tumeurs : c'est ce qu'on appelle des métastases.

Le but des traitements médicaux contre le cancer est d’arrêter la multiplication des cellules cancéreuses, de les supprimer et d'empêcher qu'elles reviennent. 

Pourquoi a-t-on un cancer ? 

Le cancer n’est pas une maladie contagieuse. Cela veut dire que toi, ta famille ou tes amis ne pouvez pas attraper le cancer au contact de quelqu’un qui est malade, contrairement à un virus : la grippe ou la covid, par exemple, qui peuvent se transmettre facilement. 

Chez les adultes, certains types de cancers peuvent être causés par de mauvaises habitudes de vie pendant plusieurs années. Le fait de fumer, par exemple, peut provoquer un cancer des poumons. Le cancer de la peau peut se développer si l'on s’expose trop au soleil sans protection solaire.

Voici une vidéo pour t'expliquer ce qu'est un cancer et comment s'en protéger à l'âge adulte. 

Le cancer peut aussi être génétique : on l’a parce qu'un membre de notre famille l'a eu. Il peut aussi être causé par la pollution, des produits dangereux, une mauvaise alimentation... et bien d’autres raisons qui restent encore difficiles à expliquer. 

C’est le rôle des chercheurs scientifiques d’essayer de comprendre comment et pourquoi un cancer se développe, pour pouvoir ensuite mieux le soigner. 

L’oncologie est la spécialité médicale qui étudie et s'occupe des cancers. On l’appelle aussi la cancérologie. Lorsqu’il s’agit des cancers des enfants, on parle d’oncologie, ou de cancérologie, pédiatrique. 

Pour en savoir plus sur la recherche scientifique, lis notre article "À quoi sert la recherche contre le cancer ?"

Pourquoi les cancers des enfants sont-ils différents de ceux des adultes ? 

Les cancers de l’enfant, ou cancers pédiatriques, n’ont rien à voir avec ceux de l’adulte. D'abord, les cancers sont beaucoup plus rares chez les enfants, et ils ne touchent pas les mêmes organes que chez les adultes. Les cancers que l'on voit le plus chez l'enfant sont les cancers du sang, comme la leucémie, et les tumeurs au cerveau. Chez l’adulte, les cancers les plus fréquents sont les cancers de la peau et du sein pour la femme, et le cancer de la prostate et du poumon pour l'homme. 

Une autre différence est que beaucoup de cancers pédiatriques se développent très rapidement, parfois en quelques semaines ou même en quelques jours. Ils peuvent aussi s'arrêter ou régresser très rapidement grâce aux traitements médicaux contre le cancer, qui sont souvent efficaces chez les enfants.    

Nous connaissons très mal les raisons pour lesquelles un enfant peut développer un cancer, mais nous savons que les chances de guérir de cette maladie sont plus grandes que pour les adultes.

Peut-on guérir d’un cancer ? 

Comme nous avons des milliards de cellules dans notre corps, il existe beaucoup de cancers différents en fonction de l’endroit où ils se trouvent : cancer des os, de la peau, du sang, du foie, de la poitrine, des poumons… Et comme chaque personne est unique et réagit différemment aux médicaments, il est parfois difficile pour les médecins de trouver le bon remède. Plus un cancer est découvert tôt, plus il est facile à guérir car il n'a pas eu le temps de grossir.  

Rassure-toi : maintenant, la plupart des cancers sont bien connus et ils se soignent de mieux en mieux, mais cela peut prendre du temps. C’est le rôle des médecins et de toute l’équipe soignante de l’hôpital.

Un oncologue est le médecin qui va diagnostiquer le cancer, c’est-à-dire identifier le type de cancer et sa gravité, choisir le bon traitement pour le soigner et coordonner tous les soins nécessaires à la guérison du malade.

Voir la rubrique "Quels sont les différents types de cancer ?"

Comment sait-on si on a un cancer ? 

Quand une personne est malade d’un cancer, il existe des signes, qu’on appelle des symptômes, qui apparaissent et qui peuvent donner l’alerte. 

Par exemple :

• une douleur dans le corps ;
• du mal à respirer ;
• l’apparition d’une bosse ;
• des saignements ;
• une grande fatigue.

Attention ! Le fait de ressentir l'un de ces symptômes ne veut pas dire qu’on a un cancer ! Cela peut être beaucoup d'autres choses, c'est même souvent le cas. En cas de doute, le meilleur réflexe, c’est d’aller voir ton médecin traitant. Lui seul pourra dire s’il faut faire des examens. C’est ce qu’on appelle un diagnostic.

Pour en savoir plus, lis notre article "Diagnostic".

Est-ce qu’on est obligé d’aller à l’hôpital ?

Oui, au moins au début, pour faire des examens et pour le début du traitement. À l’hôpital, les médecins peuvent te donner des médicaments particuliers, qui soulagent la douleur, par exemple. Les soignants passent plusieurs fois par jour pour te voir. Ils réfléchissent ensemble à comment te soigner au mieux. Le docteur te dira combien de temps tu vas rester. La durée du séjour à l'hôpital dépend des soins et du type de traitement dont tu as besoin.

Pour en savoir plus, tu peux consulter nos rubriques "Traitements" et "Mon séjour à l’hôpital".

Est-ce qu’on peut vivre normalement avec un cancer ? 

Oui et non. Avoir un cancer, ce n’est pas comme avoir la grippe ou la varicelle. Le cancer est une maladie grave qui nécessite souvent des traitements assez longs et difficiles pour guérir, et qui peuvent beaucoup te fatiguer. Tout dépend aussi du type de cancer et s’il s’est déjà bien répandu dans ton corps ou pas. 

C’est un grand changement dans ton quotidien, un changement que tu n’as pas choisi. C’est une période difficile pour toi et ta famille, et c'est normal de ressentir tout un tas d’émotions. Au début, à cause des examens et des traitements, tu ne pourras probablement pas aller à l’école ou continuer tes activités comme avant. Mais au fur et à mesure, les traitements seront plus espacés et tu pourras progressivement reprendre tes habitudes.

Pour en savoir plus, tu peux consulter notre rubrique "Ma vie malgré le cancer".

Ressources utiles :

• Livret "Et si on s'parlait du cancer ?" écrit par l'association "Les petits citoyens" pour mieux comprendre ce qu'est le cancer, quels sont ses traitements et leurs conséquences
• Magazine "Le cancer expliqué aux enfants", hors-série du magazine Clap'santé rédigé par la Ligue contre le cancer
• Vidéo "C'est quoi le cancer ?" de l'émission "1 jour, 1 question" : une autre façon de comprendre ce qu'est le cancer
• Vidéos "Le cancer expliqué aux enfants", épisode 1 et épisode 2, réalisées par le comité de Vendée de la Ligue contre le cancer
• Dessin animé “ Mission spéciale Charly est malade” réalisé par le centre hospitalier de Valenciennes. Charly, l’ours en peluche de Léo et Nina, tombe malade. Aidés par le Docteur Médicus, ils vont tous ensemble partir à la recherche de cette maladie que l’on appelle un cancer.
• Jeu vidéo " Lumine", un jeu en ligne pour expliquer le cancer aux enfants et aux parents.